ในอนาคต รถยนต์ไฟฟ้าของคุณอาจได้รับการเคลือบด้วยแผงโซลาร์เซลล์ ไม่เพียงแต่บนหลังคาเท่านั้น แต่ยังรวมถึงภายนอกรถทั้งหมดด้วย โดยอาศัยการเคลือบสีแบบพิเศษ ไม่ว่าจะขณะขับรถหรือจอดรถอยู่ก็ตาม การเคลือบสีโซลาร์เซลล์ดังกล่าวสามารถเก็บเกี่ยวพลังงานจากดวงอาทิตย์และส่งไปยังแบตเตอรี่ของรถยนต์ไฟฟ้าได้โดยตรง แม้ว่าจะฟังดูเหมือนเป็นเรื่องราวจากหนังสือนิยายวิทยาศาสตร์ แต่ขณะนี้ นักวิจัยของ Mercedes-Benz กำลังดำเนินการเพื่อทำให้เรื่องนี้เป็นจริง
“เราผลิตรถยนต์ได้หลายร้อยคันต่อวัน ซึ่งถือเป็นพื้นที่ที่ค่อนข้างมาก ดังนั้น ทำไมเราไม่ใช้พื้นที่ดังกล่าวเพื่อเก็บเกี่ยวพลังงานแสงอาทิตย์ล่ะ” Jochen Schmid ผู้จัดการอาวุโสของ Future Electric Drive ซึ่งเป็นแผนกวิจัยและพัฒนาภายในบริษัทผู้ผลิตรถยนต์ที่ศึกษาวิจัยเทคโนโลยี EV ในช่วงเริ่มต้น กล่าว
วัสดุโฟโตวอลตาอิคที่เมอร์เซเดสกำลังศึกษาอยู่มีลักษณะเหมือนแป้งที่สามารถทาภายนอกรถยนต์ได้ แป้งเคลือบนี้มีความบางเพียง 5 ไมโครเมตร (เส้นผมของมนุษย์โดยเฉลี่ยมีขนาดประมาณ 100 ไมโครเมตร) และมีน้ำหนัก 50 กรัมต่อตารางเมตร สำหรับรถ SUV ขนาดกลางทั่วไป แป้งเคลือบนี้ซึ่งเมอร์เซเดสเรียกว่าสีเคลือบโซลาร์ จะกินพื้นที่ประมาณ 118 ตารางฟุต ซึ่งผลิตพลังงานได้เพียงพอที่จะเดินทางได้ไกลถึง 7,456 ไมล์ต่อปี ซึ่งผู้ผลิตระบุว่าภายใต้ "สภาวะที่เหมาะสม" ปริมาณพลังงานที่แป้งนี้จะเก็บเกี่ยวได้จริงนั้นขึ้นอยู่กับความแรงของดวงอาทิตย์และปริมาณร่มเงา
เนื่องจากสีเคลือบโซลาร์มีความยืดหยุ่น จึงสามารถทาบริเวณส่วนโค้งต่างๆ เช่น บังโคลนได้ ทำให้สามารถใช้พลังงานแสงอาทิตย์ได้มากกว่าแผงโซลาร์เซลล์แบบกระจกที่ไม่สามารถโค้งงอได้ จึงติดได้เฉพาะบนหลังคาหรือฝากระโปรงรถเท่านั้น สีเคลือบโซลาร์เซลล์เป็นส่วนหนึ่งของการเคลือบหลายขั้นตอน ซึ่งประกอบด้วยวัสดุตัวนำ ฉนวน วัสดุที่รับแสงอาทิตย์ และการเคลือบด้านบนเพื่อให้เกิดสี (ซึ่งทั้งหมดรวมกันเป็น 5 ไมครอน)
ชั้นบนสุดนั้นจะไม่ใช่สีพ่นรถยนต์แบบมาตรฐาน เนื่องจากไม่มีเม็ดสีผสมอยู่ แต่ชั้นนี้จะมีลักษณะคล้ายปีกผีเสื้อมากกว่า Schmid กล่าว และจะเป็นวัสดุโปร่งแสงสูงที่เต็มไปด้วยอนุภาคนาโนที่สะท้อนความยาวคลื่นจากแสงอาทิตย์ อนุภาคเหล่านี้สามารถออกแบบมาเพื่อสะท้อนความยาวคลื่นเฉพาะได้ ซึ่งหมายความว่ารถยนต์ไฟฟ้าอาจมีสีอื่นนอกเหนือจากสีดำของวัสดุโฟโตวอลตาอิค แต่ยังคงให้แสงแดดส่องถึงสีพ่นรถยนต์ได้
นอกจากนี้ สีเคลือบพลังงานแสงอาทิตย์ยังเชื่อมต่อด้วยสายไฟกับตัวแปลงไฟฟ้าที่อยู่ข้างแบตเตอรี่ ซึ่งจะจ่ายไฟเข้าแบตเตอรี่แรงดันสูงโดยตรง บริษัทผู้ผลิตรถยนต์ Mercedes-Benz เปิดเผยว่าผู้ขับขี่โดยเฉลี่ยจะเดินทาง 32 ไมล์ต่อวัน ซึ่งใช้พลังงานแสงอาทิตย์ได้ประมาณ 62% ของความต้องการดังกล่าว สำหรับผู้ขับขี่ในสถานที่เช่นลอสแองเจลิส สีเคลือบพลังงานแสงอาทิตย์สามารถครอบคลุมความต้องการในการขับขี่ได้ 100% พลังงานส่วนเกินสามารถนำไปใช้ชาร์จแบบสองทางเพื่อจ่ายไฟให้บ้านของใครบางคนได้
ต่างจากแผงโซลาร์เซลล์ทั่วไป สีโซลาร์เซลล์ชนิดนี้ไม่มีโลหะหายาก ซิลิกอน หรือวัสดุมีพิษชนิดอื่นๆ ซึ่งทำให้รีไซเคิลได้ง่ายขึ้น และขณะนี้ Mercedes กำลังศึกษาวิจัยวิธีการซ่อมแซมที่ง่ายและราคาไม่แพง “อาจมีคนกังวลว่า 'ถ้ารถของฉันมีรอยขีดข่วน แผงประตูก็อาจจะพัง'” ชมิดกล่าว “ดังนั้นเราจึงได้ใช้มาตรการป้องกัน และสามารถพูดได้อย่างเต็มปากว่าเรามีมาตรการรับมือสำหรับเรื่องนี้”
หาก EV ถูกเคลือบด้วยสีโซลาร์เซลล์แล้ว ไม่ต้องกังวลเรื่องเครือข่ายการชาร์จไฟอีกต่อไป หรือไม่ต้องติดตั้งเครื่องชาร์จที่บ้าน Schmid สังเกตว่ายังมีผู้คนจำนวนมากที่ลังเลที่จะซื้อ EV เนื่องจากกังวลเรื่องการชาร์จไฟ รวมถึงการเข้าถึงและเวลาในการเสียบปลั๊ก “เราหวังว่าเทคโนโลยีนี้จะเป็นก้าวสำคัญในการยอมรับของลูกค้า” เขากล่าว “และหากสามารถผลิตพลังงานจากแสงอาทิตย์ได้ 50% หรือมากกว่านั้นในแต่ละปี นั่นถือเป็นข้อได้เปรียบอย่างมากและอาจช่วยให้เข้าสู่ตลาดได้” ด้วยการชาร์จไฟแบบสองทาง นั่นหมายความว่า EV อาจเป็นเหมือน “โรงไฟฟ้าส่วนบุคคล” มากขึ้น เขากล่าวเสริม
Mercedes ได้ทำงานวิจัยเกี่ยวกับเรื่องนี้มาหลายปีแล้ว โดยได้ประกาศเปิดตัวรถแนวคิด Mercedes ที่ใช้สีพ่นรถยนต์พลังงานแสงอาทิตย์เมื่อปี 2014 แต่เทคโนโลยีดังกล่าวก็ก้าวหน้าขึ้นเรื่อยๆ ล่าสุดผู้ผลิตรถยนต์รายนี้ได้จัดแสดงต้นแบบของสีพ่นรถยนต์พลังงานแสงอาทิตย์ที่งานวิจัยและพัฒนาที่สำนักงานใหญ่ในเยอรมนี "นี่ไม่ใช่แค่ลูกเล่นและการแสดงสไลด์ PowerPoint" Schmid กล่าว "แต่มันใช้งานได้จริง"
อย่างไรก็ตาม ความจริงแล้ว การพ่นสีโซลาร์เซลล์บนรถยนต์ไฟฟ้าของคุณนั้นยังอีกหลายปีข้างหน้า และ Mercedes ยังไม่สามารถระบุได้ว่าการพ่นสีโซลาร์เซลล์นี้จะเริ่มใช้กับรถรุ่นต่างๆ ของบริษัทเมื่อใด แต่ผู้ผลิตรถยนต์รายนี้มั่นใจว่าจะสามารถทำได้ในที่สุด บริษัทยังคงค้นคว้าเทคโนโลยีนี้ต่อไปเพื่อให้เป็นไปได้และคุ้มต้นทุน และ Schmid รับรองว่านี่ไม่ใช่แค่จินตนาการ “เราเชื่อมั่นอย่างยิ่ง” เขากล่าว “ไม่เช่นนั้นเราคงไม่ลองสำรวจดู”
